SpaceX exploite déjà un réseau de satellites en orbite basse qui fournit un accès à l’internet dans les zones reculées, appelé Starlink. T-Mobile a maintenant annoncé que les téléphones ordinaires de son réseau utiliseront l’internet Starlink comme solution de repli pour les zones mortes.
Le PDG de T-Mobile, Mike Sievert, et l’ingénieur en chef de SpaceX, Elon Musk, ont annoncé ce partenariat, dont l’objectif est de remplacer le service cellulaire de T-Mobile (fourni par des tours cellulaires au sol) par des satellites Starlink en orbite terrestre basse. Le service internet de Starlink est déjà une technologie éprouvée, mais il n’est pas exempt de problèmes, notamment le fait qu’il nécessite une antenne parabolique au sol. T-Mobile souhaite que les téléphones existants puissent utiliser les connexions Starlink, sans aucune modification ni antenne supplémentaire.
T-Mobile a déclaré dans un communiqué de presse : » Du milieu de la Vallée de la Mort aux Great Smokey Mountains, en passant par les zones mortes du voisinage, T-Mobile et SpaceX ont pour objectif d’offrir aux clients une couche supplémentaire de connectivité dans des zones jusqu’alors inaccessibles aux signaux cellulaires, quel que soit le fournisseur. Et le service vise à fonctionner avec le téléphone que vous avez déjà dans votre poche ». Il y aura quand même quelques pièges.
Elon Musk a confirmé que le service nécessitera des satellites « Starlink V2 », qui ne commenceront à être lancés dans l’espace que « l’année prochaine ». La première génération de satellites Starlink a été conçue pour durer de 5 à 7 ans en orbite, SpaceX vient de lancer 53 nœuds supplémentaires le 19 août, et 54 autres satellites de première génération vont monter le 27 août. Il faudra attendre quelques années pour que les modèles capables de communiquer avec les smartphones soient largement diffusés.
L’autre problème est que le service cellulaire alimenté par Starlink sera plus limité que le service cellulaire traditionnel. Il commencera par la messagerie texte uniquement, y compris « les SMS, les MMS et les applications de messagerie participantes ». T-Mobile et SpaceX espèrent ajouter une couverture voix et données plus tard dans la journée. La vitesse de connexion prévue sera d’environ 2 à 4 Mo/s « par zone », partagée entre tous les appareils d’une certaine zone.
Malgré les problèmes potentiels, si le service fonctionne comme prévu, il pourrait changer la donne en matière de services sans fil. La communication dans les zones reculées nécessite généralement un téléphone satellite encombrant et coûteux, qui est construit pour utiliser les satellites en orbite terrestre haute. T-Mobile prévoit d’offrir la connectivité Starlink gratuitement sur ses « plans les plus populaires », les autres plans nécessitant un supplément payant. M. Musk a déclaré que ce service serait également proposé aux voitures Tesla.